(от позднелат. alkali — щелочь или араб. al-qali — растительная зола и др.-греч. εἶδος — вид)
Алкалоиды — это группа азотсодержащих органических соединений природного происхождения, в основном растительного. К алколоидам не относятся аминокислоты, нуклеотиды, аминосахара и их полимеры. Иногда алкалоидами называются и синтетические соединения. Большинство алкалоидов имеет горький вкус.
К алкалоидам относятся, например, такие вещества, как атропин, морфин, кофеин, кокаин, капсаицин, стрихнин, хинин и никотин.
Многие алкалоиды в малых дозах оказывают лечебное действие, как кофеин, который стимулирует деятельность нервной системы, повышает работоспособность, двигательную активность. В больших дозах — ядовиты, как никотин, небольшое количество которого может вызвать смерть человека. Для этого достаточно 100 – 200 мг, содержащиеся в 200 гр табака.
Растения, содержащие алкалоиды, использовались человеком с древнейших времен в оздоровительных и лечебных целях. Так, в Месопотамии лекарственные растения были известны уже за 2 000 лет до н. э. В I — III вв. до н. э. в Китае в медицине использовали эфедру и опийный мак. В Южной Америке листья коки использовались индейцами с древних времен.
Экстракты растений, содержащие ядовитые алкалоиды, такие как аконитин и тубокурарин, использовались в древности многими армиями для изготовления отравленных стрел.
Изучение алкалоидов началось в начале XIX в. В 1804 г. немецкий аптекарь Фридрих Сертюрнер выделил из опиума “снотворный принцип”, который он назвал морфием в честь древнегреческого бога сновидений Морфея.
Развитие технологий в XX в. послужило толчком к ускоренному развитию химии алкалоидов. По состоянию на 2008 год известно более 12000 алкалоидов.
К важнейшим растениям-алкалоидоносам, получившим промышленное применение, относятся опийный мак, хинное дерево, табак, белладонна, скополия, дурман обыкновенный, анабазис, стручковый перец, какао, кокаиновый куст, кофейное дерево, чайный куст и др.
Сегодня многие природные алкалоиды и их производные получают путем химического синтеза. Некоторые из них превращают в более активные и сильнодействующие препараты. Например, в промышленных масштабах налажено производство новокаина вместо кокаина или акрихина вместо хинина.