Бета-глюкан — это общий термин для полисахаридов, состоящих из бета-связей, которые в высоких концентрациях содержатся в таких грибах, как майтаке (лат. Grifola frondosa), произрастает у подножия деревьев, особенно старых дубов или кленов, шиитаке (лат. Lentinula edodes), предпочитает отмершую древесину широколиственных деревьев, в основном на дуб, бук, граб и каштан, а так же вешенки (лат. Pleurotus ostreatus), хорошо себя чувствует на пнях, валежнике, сухостойных или живых (но ослабленных) лиственных деревьях: дуб, береза, рябина, осина и ива.
В странах Юго-восточной Азии эти грибы и их экстракты часто используются для достижения терапевтического эффекта, особенно для укрепления иммунной системы. Помимо бета-глюканов, эти виды грибов также содержат белок, минералы и витаминов.
Кроме грибов, Бета-глюканы (β-глюканы) содержатся в дрожжах, некоторых бактериях, морских водорослях, овсе и ячмене.
С 80-х г. XX в. в Японии глюкан используется в клинической практике в качестве иммунной терапии при лечении рака. Бета-глюкан был впервые выделен как компонент Зимозана, это связанная молекула, содержащаяся на поверхности грибов, например, дрожжи. Он был изучен доктором Луи Пиллемером (англ. Louis Pillemer, 1908 – 1957 гг.) в начале 1940-х г. и выявлены его иммунные свойства.
Точная структура бета-глюкана оставалась неизвестной до 1960-х г. Именно тогда доктор Николас Дилузио (англ. Nicholas Robert DiLuzio, 1926 – 1986 гг.)) из Тулейнского университета (Новый Орлеан, Луизиана, США) добился значительных успехов в исследованиях бета-глюканов. Он и его команда обнаружили, что на самом деле именно бета-глюкан в Зимозане вызывает иммунологические эффекты.
В 1997 г. лабораторные исследования показали, что потребление не менее 3,0 г β-глюкана в день, полученного из овса, снижает всасывание пищевого холестерина и снижает риск ишемической болезни сердца. Позже аналогичные исследования были проведены с овсяными хлопьями (овсяная каша), овсяными отрубями и цельнозерновой муки.
Бета-глюкан является наиболее изученным природным стимулятором иммунной системы. Эффектам от применения β-глюканов посвящено более чем 200 000 исследований и сотни клинических испытаний. Бета-глюканы из грибов, дрожжей, зерна и морских водорослей являются хорошо известными модификаторами биологических реакций, которые действуют как иммуностимуляторы против многочисленных проблем со здоровьем, включая инфекционные заболевания и рак.
Организм человека не способен производить бета‑глюканы. Появление в организме постороннего элемента, иммунная система активизируется и усиливает борьбу с настоящими патогенами. Попадая в кишечник, бета‑глюканы не перевариваются. Поэтому для введения Бета-глюканов (β-глюканов) используются пищевой добавки. Они известны своей способностью изменять вязкость, текстуру и органолептические свойства продуктов питания.
Ежегодно 22 июля отмечается День Бета-глюкана.