Чай, чайный куст или камелия китайская (лат. Camellia sinensis, кит. 茶 «ча», яп. 茶 «тя») — многолетний кустарник вида рода Камелия семейства Чайные (Theaceae).
| Русское слово «чай» заимствовано из северокитайского слова «ча», в то время, как слова в западноевропейских языках «tea» или «thé» происходят от южнокитайского «те». Отсюда и различия в названиях. |
Чайный куст начали культивировать в южнокитайских провинциях Юньнань, Сычуань и Гуйчжоу, а первые упоминания о нем относятся к периоду 206 — 200 до н.э. (династия Хань ). В эпоху Цзинь (265- 420 г. н.э.) уже встречаются чайные лавки чадянь организуются коллективные чаепития. Чай регулярно пили в буддийских монастырях, где особое распространение получил прессованный плиточный чай туаньча. В эпоху династии Юань (1271-1368 г.) возникла и распространилась мода заваривать целые листья.
1 — цветок в продольном разрезе, увеличенный; 2 — плодолистики в поперечном сечении; 3 — пестик с чашечкой; 4 — тычинки; 5 — зародыш семя; 6 — семя в разрезе; 7 — семя с колючками увядших семенных почек; 8 — спелые плоды с с семенами; 9 — спелые плоды в оболочке; 10 — цветущий ствол чайного куста.
В Японию чай попал из Китая в VII в. В Европу его впервые завезли португальцы в начале XVI в., спустя почти сто лет, в 1610 г., их примеру последовали голландцы. В 1664 г. владельцы британской Ост-Индской компании преподнесли королю Карлу II двухфунтовый пакет заморской диковинки из далекой и загадочной Поднебесной империи.
Поначалу чай считался, главным образом, лекарственным снадобьем, но постепенно превратился в модный напиток — сначала в аристократический среде, а потом приобрел и повсеместную популярность во всех сословиях общества.
В России чайный напиток стали употреблять с 1638 г., когда монгольский Алтын-хан прислал в подарок царю Михаилу Федоровичу аж 4 пуда чайного листа. В 1679 г. с Китаем был заключен договор о постоянных поставках чая.
| В России, вплоть до XVIII в., чай оставался предметом роскоши: в 1726 г. фунт (0,409 кг) чая стоил 5 руб. 50 коп., а фунт осетровой икры — 70 коп. |
Первый чайный куст был высажен в 1814 г. в Ялте, в Никитском ботаническом саду, но природные и климатические условия Крыма оказались неблагоприятными для выращивания чая. С 1847 г. чай стали культивировать в Грузии, а с 1901 г. — на территории Краснодарского края.
А.Дюма-отец в своем «Кулинарном словаре» отмечал: «Лучший чай пьют в Санкт-Петербурге и в целом по всей России». Это имело свое определенный смысл — чай чрезвычайно страдает от продолжительных морских перевозок из Китая, огибая Африку, в Европу, в то время как Россия вывозила чай по суше прямо из Китая.